¿Qué es programar, exactamente?

Las computadoras son rápidas, pero no inteligentes

Una computadora puede realizar miles de millones de cálculos por segundo y, sin embargo, por sí sola no tiene idea de lo que quieres. No adivina, no improvisa ni rellena los huecos. Todo lo útil que hace una computadora — mostrar una página web, reproducir música, calcular el saldo de tu cuenta bancaria — ocurre porque una persona escribió una lista precisa de instrucciones que le dice exactamente qué hacer, paso a paso. Esa lista de instrucciones es un programa, y el acto de escribirla es programar.

Piensa en darle indicaciones a un amigo para llegar a tu casa. Si tu amigo ya conoce el barrio, puedes ser vago: "ve hacia el parque, queda cerca de ahí". Una computadora es como un visitante de otro planeta que sigue las indicaciones con obediencia total y cero sentido común. Si dices "gira a la izquierda" una calle antes de lo debido, girará a la izquierda una calle antes, todas y cada una de las veces. Suena frustrante, pero en realidad ese es el superpoder de la programación: una vez que tus instrucciones son correctas, la computadora las ejecutará sin fallas, millones de veces, sin cansarse ni aburrirse jamás.

¿Por qué Python?

En el fondo, las computadoras solo entienden código de máquina: patrones de unos y ceros. Escribirlos directamente sería una tortura, así que usamos lenguajes de programación: notaciones legibles para los humanos y traducibles a algo que la máquina puede ejecutar. Existen cientos de lenguajes de programación, y en este curso usamos Python. Python fue diseñado con un objetivo claro: el código debe ser fácil de leer. Sus instrucciones suelen parecerse bastante al inglés cotidiano, lo que lo convierte en uno de los primeros lenguajes más amigables jamás creados. Además es genuinamente poderoso: Python ejecuta análisis de datos en laboratorios de investigación, servicios de backend en grandes empresas tecnológicas y scripts de automatización en millones de laptops.

Aquí tienes un programa de Python completo y real. Incluso antes de tu primera lección de sintaxis, probablemente puedas adivinar qué hace:

print("Welcome to Syllabus!")
print(3 + 4)
# prints: Welcome to Syllabus!
# prints: 7

La palabra print es una instrucción que significa "muestra esto en la pantalla". La primera línea muestra un mensaje de bienvenida; la segunda calcula tres más cuatro y muestra el resultado. Dos líneas, dos instrucciones, ejecutadas de arriba hacia abajo. Ese flujo de arriba hacia abajo es el ritmo por defecto de todo programa que escribas.

Cómo piensan realmente los programadores

Programar tiene menos que ver con memorizar comandos y más con una forma de pensar: tomar una meta grande y difusa y dividirla en pasos pequeños y sin ambigüedad. Supón que quieres un programa que calcule el promedio de tus calificaciones de examen. Un programador lo descompone en pasos como estos:

1. Reunir las calificaciones.

2. Sumarlas todas.

3. Dividir el total entre la cantidad de calificaciones.

4. Mostrar el resultado.

Una receta paso a paso como esta, escrita con independencia de cualquier lenguaje en particular, se llama algoritmo. Una vez que el algoritmo está claro, traducirlo a Python es la parte fácil. A lo largo de este curso, cada vez que un problema te parezca abrumador, vuelve a esta jugada: reduce los pasos hasta que cada uno sea obvio.

Un cambio de mentalidad más antes de comenzar. Tus programas van a contener errores — les pasa a todos, incluso a los escritos por profesionales con décadas de experiencia. Un error en un programa se llama bug, y encontrar y corregir bugs (la depuración o debugging) es una parte normal y cotidiana del oficio, no una señal de fracaso. Cuando algo se rompa en este curso, no lo estás haciendo mal; estás haciendo el verdadero trabajo.

Inténtalo tú

Sin tocar una computadora, escribe un algoritmo — una lista numerada de pasos en lenguaje cotidiano — para preparar una taza de té, dirigida a alguien que nunca ha visto una tetera. Luego entrégasela a un amigo y pídele que la siga con literalidad despiadada. Observa dónde tus instrucciones resultaron ambiguas. Esa brecha entre lo que quisiste decir y lo que dijiste es exactamente lo que la programación te entrena a cerrar.

Plan de estudios alineado con el libro de texto de licencia abierta de OpenStax Introduction to Python Programming (openstax.org/details/books/introduction-python-programming), © OpenStax, CC BY 4.0. El texto de las lecciones es original de Syllabus.