Escassez, escolha e o modo econômico de pensar

Entre em qualquer supermercado num domingo à tarde e você estará diante de um dos milagres mais silenciosos da humanidade. Milhares de produtos de dezenas de países estão nas prateleiras, precificados, abastecidos e à espera, ainda que nenhuma pessoa tenha planejado nada disso. Ninguém ordenou que agricultores brasileiros cultivassem café para o seu bairro, e ninguém disse ao gerente da loja exatamente quantos abacates você iria querer nesta semana. Mesmo assim, na maior parte do tempo, as coisas que as pessoas querem estão lá. A economia é o estudo de como isso acontece, e do que isso nos custa quando não acontece.

Escassez: o problema que nunca desaparece

Escassez significa que os recursos à nossa disposição, como tempo, trabalho, terra, máquinas e matérias-primas, são limitados, enquanto os desejos humanos são, na prática, ilimitados. Escassez não é o mesmo que pobreza. Um bilionário não pode comprar um dia de 25 horas, e um país rico ainda assim não consegue construir todos os hospitais, rodovias e escolas que seus cidadãos gostariam. Como não podemos ter tudo, cada pessoa, empresa e governo precisa escolher, e toda escolha significa abrir mão de algo. A economia costuma ser definida como o estudo de como as sociedades administram seus recursos escassos, o que na verdade quer dizer que ela é o estudo das escolhas e de suas consequências.

A microeconomia, o ramo da economia coberto neste curso, aproxima a lente sobre os tomadores de decisão individuais: famílias decidindo o que comprar, trabalhadores decidindo onde trabalhar e empresas decidindo o que produzir e que preço cobrar. A macroeconomia, por sua vez, estuda fenômenos que abrangem a economia inteira, como inflação, desemprego e crescimento. As duas estão conectadas, mas o microscópio vem primeiro: os resultados da economia como um todo são construídos a partir de milhões de escolhas individuais.

Três hábitos da mente econômica

Os economistas abordam decisões com um pequeno kit de hábitos poderosos:

• Toda escolha tem um custo de oportunidade. O verdadeiro custo de qualquer coisa é a melhor alternativa da qual você abre mão para obtê-la. O custo de um filme de duas horas não é só o ingresso; é também o que quer que você teria feito com essas duas horas.

• Pessoas racionais pensam na margem. A maioria das decisões não é do tipo tudo ou nada. Você raramente se pergunta se deve estudar ou não estudar; você se pergunta se mais uma hora de estudo vale a pena. Uma mudança marginal é um ajuste pequeno e incremental em um plano existente, e comparar o benefício marginal com o custo marginal é o núcleo da tomada de decisão econômica.

• As pessoas respondem a incentivos. Um incentivo é qualquer coisa que altera a recompensa de uma escolha: um preço, um imposto, uma multa, um prêmio. Quando o preço da gasolina sobe, as pessoas passam a dividir mais o carro, e quando uma cidade cobra pelo estacionamento nas ruas, as vagas aparecem. Se você quer prever comportamento, siga os incentivos.

Um exemplo resolvido: pensando na margem

Imagine que você administra um food truck de tacos que normalmente fecha às 8 da noite (8 pm). Você está decidindo, hora a hora, se vale a pena ficar aberto até mais tarde. Ficar aberto uma hora extra custa $30 (dólares) em salários, combustível e ingredientes (o custo marginal). Com base nas vendas passadas, você espera que a hora das 8 às 9 da noite renda $45 de receita, e a hora das 9 às 10, $20.

Hour 8-9 pm: marginal benefit = $45, marginal cost = $30 → $45 > $30, stay open
Hour 9-10 pm: marginal benefit = $20, marginal cost = $30 → $20 < $30, close

A decisão certa é ficar aberto até as 9 da noite e então fechar. Repare no que você não precisou saber: a receita total do dia, o custo do caminhão ou o lucro do mês passado. Custos irrecuperáveis (sunk costs) e totais são irrelevantes para a decisão marginal. Você comparou apenas o benefício adicional de cada hora com o seu custo adicional, e parou exatamente onde o benefício marginal caiu abaixo do custo marginal. Quase todo problema de otimização deste curso, do consumidor comprando fatias de pizza ao monopolista escolhendo quanto produzir, é uma versão mais elegante dessa decisão do food truck de tacos.

Por que isso importa

O modo econômico de pensar é uma lente, não um conjunto de respostas. Depois de internalizar escassez, custo de oportunidade, pensamento na margem e incentivos, você começará a percebê-los em toda parte: no porquê de as companhias aéreas venderem barato os assentos de última hora, no porquê de o estacionamento gratuito gerar um rodeio interminável de carros e no porquê de a sua própria lista de tarefas nunca chegar ao fim. Na próxima lição, vamos tornar preciso o custo das nossas escolhas com a fronteira de possibilidades de produção e descobrir por que o comércio permite que todos obtenham mais dos mesmos recursos escassos.

Currículo alinhado ao livro didático de licença aberta da OpenStax, Principles of Microeconomics 3e (openstax.org/details/books/principles-microeconomics-3e), © OpenStax, CC BY 4.0. O texto das lições é original do Syllabus.