Escasez, elección y la forma económica de pensar

Entra a cualquier supermercado un domingo por la tarde y estarás contemplando uno de los milagros más silenciosos de la humanidad. Miles de productos de decenas de países esperan en los estantes, con precio asignado y en existencia, aunque ninguna persona planificó nada de eso. Nadie ordenó a los agricultores brasileños cultivar café para tu vecindario, y nadie le dijo al gerente de la tienda exactamente cuántos aguacates ibas a querer esta semana. Y sin embargo, de alguna manera, la mayor parte del tiempo las cosas que la gente quiere están ahí. La economía es el estudio de cómo sucede eso, y de lo que nos cuesta cuando no sucede.

La escasez: el problema que nunca desaparece

La escasez (scarcity) significa que los recursos de los que disponemos, como el tiempo, el trabajo, la tierra, las máquinas y las materias primas, son limitados, mientras que los deseos humanos son prácticamente ilimitados. La escasez no es lo mismo que la pobreza. Un multimillonario no puede comprar un día de 25 horas, y un país rico tampoco puede construir todos los hospitales, carreteras y escuelas que sus ciudadanos querrían. Como no podemos tenerlo todo, cada persona, empresa y gobierno debe elegir, y toda elección implica renunciar a algo. La economía suele definirse como el estudio de cómo las sociedades administran sus recursos escasos, lo que en realidad significa que es el estudio de las elecciones y sus consecuencias.

La microeconomía, la rama de la economía que cubre este curso, hace zoom sobre quienes toman decisiones individuales: hogares que deciden qué comprar, trabajadores que deciden dónde trabajar y empresas que deciden qué producir y qué precio cobrar. La macroeconomía, en cambio, estudia fenómenos que abarcan toda la economía, como la inflación, el desempleo y el crecimiento. Las dos están conectadas, pero el microscopio va primero: los resultados de toda la economía se construyen a partir de millones de elecciones individuales.

Tres hábitos de la mente económica

Los economistas abordan las decisiones con una pequeña caja de herramientas llena de hábitos poderosos:

• Toda elección tiene un costo de oportunidad. El verdadero costo de cualquier cosa es la mejor alternativa a la que renuncias para obtenerla. El costo de una película de dos horas no es solo el boleto; es también cualquier otra cosa que habrías hecho con esas dos horas.

• Las personas racionales piensan en el margen. La mayoría de las decisiones no son de todo o nada. Rara vez te preguntas si estudiar o no estudiar; te preguntas si una hora más de estudio vale la pena. Un cambio marginal es un ajuste pequeño e incremental a un plan existente, y comparar el beneficio marginal con el costo marginal es el núcleo de la toma de decisiones económica.

• Las personas responden a los incentivos. Un incentivo es cualquier cosa que cambia la recompensa asociada a una elección: un precio, un impuesto, una multa, un premio. Cuando sube el precio de la gasolina, la gente comparte más el auto, y cuando una ciudad cobra por estacionar, se liberan espacios. Si quieres predecir el comportamiento, sigue los incentivos.

Un ejemplo resuelto: pensar en el margen

Imagina que administras un camión de tacos que normalmente cierra a las 8 pm. Estás decidiendo, hora por hora, si te conviene quedarte abierto hasta más tarde. Permanecer abierto una hora extra te cuesta $30 en salarios, combustible e ingredientes (el costo marginal). Según tus ventas pasadas, esperas que la hora de 8 a 9 pm genere $45 de ingresos, y que la hora de 9 a 10 pm genere $20.

Hour 8-9 pm: marginal benefit = $45, marginal cost = $30 → $45 > $30, stay open
Hour 9-10 pm: marginal benefit = $20, marginal cost = $30 → $20 < $30, close

La decisión correcta es quedarte abierto hasta las 9 pm y luego cerrar. Fíjate en todo lo que no necesitaste saber: el ingreso total del día, el costo del camión o la ganancia del mes pasado. Los costos hundidos y los totales son irrelevantes para la decisión marginal. Comparaste únicamente el beneficio adicional de cada hora con su costo adicional, y te detuviste exactamente donde el beneficio marginal cayó por debajo del costo marginal. Casi todos los problemas de optimización de este curso, desde un consumidor que compra porciones de pizza hasta un monopolista que elige cuánto producir, son una versión disfrazada de esta decisión del camión de tacos.

Por qué importa

La forma económica de pensar es un lente, no un conjunto de respuestas. Una vez que interiorices la escasez, el costo de oportunidad, el pensamiento marginal y los incentivos, empezarás a notarlos en todas partes: en por qué las aerolíneas venden baratos los asientos de último minuto, por qué el estacionamiento gratuito genera vueltas interminables y por qué tu propia lista de pendientes nunca se termina. En la próxima lección haremos preciso el costo de nuestras elecciones con la frontera de posibilidades de producción y descubriremos por qué el comercio permite que todos obtengan más a partir de los mismos recursos escasos.

Plan de estudios alineado con el libro de texto de licencia abierta de OpenStax, Principles of Microeconomics 3e (openstax.org/details/books/principles-microeconomics-3e), © OpenStax, CC BY 4.0. El texto de la lección es original de Syllabus.