Historia mundial hasta 1500 › Los orígenes humanos y las primeras civilizaciones · lección de muestra
Durante casi la totalidad de los aproximadamente 300.000 años que llevan existiendo los humanos anatómicamente modernos, nuestra especie vivió del forrajeo: cazando animales, pescando y recolectando plantas silvestres, frutos secos y raíces. Luego, en los últimos doce mil años, en al menos siete regiones distintas del mundo, personas que siempre se habían desplazado con las estaciones comenzaron en cambio a plantar semillas, criar rebaños y establecerse en un solo lugar. Ese cambio —la revolución neolítica— transformó la vida humana más que casi cualquier otro acontecimiento, antes o después, y, sorprendentemente, ocurrió de manera independiente en casi todos los continentes habitados.
Las sociedades forrajeras no eran simples. Las bandas de cazadores-recolectores acumulaban un conocimiento profundo y preciso de las plantas, los animales, las estaciones y el terreno que las rodeaban, y la evidencia de pueblos forrajeros que sobreviven hasta hoy sugiere que muchos trabajaban menos horas para cubrir sus necesidades básicas de lo que después trabajarían los agricultores. Las bandas solían ser pequeñas, móviles y relativamente igualitarias, ya que una familia solo podía cargar con cierta cantidad de bienes y un excedente almacenado era difícil de defender o transportar. Lo que el forrajeo no podía sostener fácilmente era la densidad: una extensión determinada de tierra solo podía alimentar a un número limitado de forrajeros, lo cual limitaba cuán grande y cuán permanente podía llegar a ser un asentamiento.
A partir de alrededor del 10.000 a. e. c., las comunidades del Creciente Fértil, en el suroeste de Asia, comenzaron a plantar deliberadamente trigo y cebada silvestres y a criar en corrales cabras y ovejas silvestres. Transiciones similares hacia la agricultura y la ganadería se dieron, con sus propios ritmos y sus propios cultivos, en los valles de los ríos Amarillo y Yangtsé, en China (arroz y mijo), en Mesoamérica (maíz, frijoles y calabaza), en los Andes de Sudamérica (papas y quinua) y en zonas del África subsahariana y Nueva Guinea. Ninguna causa única explica todos los casos, pero un factor común fue el clima: el final de la última glaciación, hace aproximadamente 11.700 años, trajo un clima más cálido y estable que, por primera vez, convirtió el cultivo de plantas específicas en una estrategia confiable.
La agricultura no se propagó porque hiciera la vida más fácil. La evidencia esquelética de las primeras comunidades agrícolas suele mostrar más caries dentales, más lesiones por esfuerzo repetitivo y una estatura promedio menor que en poblaciones forrajeras comparables: el precio de una dieta reducida a un puñado de cultivos básicos. Lo que la agricultura ofrecía en cambio eran más calorías por hectárea, lo que permitía sostener una densidad de población mucho mayor. En pocas generaciones, una comunidad agrícola podía simplemente superar en número y en producción a sus vecinos forrajeros, y usar su grano excedente para mantener a especialistas que no necesitaban cultivar en absoluto: alfareros, sacerdotes, soldados y gobernantes. Una vez que la agricultura existía en algún lugar cercano, resultaba difícil evitar competir con ella en sus propios términos.
Casi todo lo que se aborda en el resto de este curso —las ciudades, la escritura, la religión organizada, los ejércitos permanentes y el propio Estado— depende del excedente alimentario y la población sedentaria que la agricultura hizo posible por primera vez. La revolución neolítica no ocurrió una sola vez: ocurrió de manera independiente en todo el planeta, lo cual es en sí mismo una lección: cuando una tecnología confiere una ventaja lo bastante grande, las sociedades humanas tienden a descubrirla más de una vez, en más de un continente, sin haber estado jamás en contacto.
Plan de estudios alineado con World History, Volume 1: to 1500 de OpenStax; todo el texto de las lecciones es original de Syllabus.
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